橡膠樹(shù)一詞，來(lái)源于印第安語(yǔ)cau-uchu，意為"流淚的樹(shù)"，原產(chǎn)于巴西亞馬遜河流域馬拉岳西部地區(qū)，主產(chǎn)巴西，其次是秘魯、哥倫比亞、厄瓜多爾、圭亞那、委內(nèi)瑞拉和玻利維亞。
在橡膠的史前時(shí)期，只有南美的印第安人對(duì)其進(jìn)行簡(jiǎn)單的開(kāi)采和利用。
最初的時(shí)候，橡膠可能是被當(dāng)作財(cái)富或極其珍貴的物品使用。公元前500年左右，墨西哥特瓦坎一帶因生產(chǎn)橡膠而形成了一個(gè)橡膠之國(guó)—奧爾麥克王國(guó)。
1873年橡膠樹(shù)被移植到英國(guó)邱園，1877年22株三葉橡膠樹(shù)被運(yùn)至新加坡，1898年傳到馬來(lái)半島，中國(guó)于1904年引種，分布于海南、廣東、廣西、福建、云南等地區(qū)， 其中海南為主要植膠區(qū)，海拔在500米以下的平地、臺(tái)地或山丘栽培，但在某些高原區(qū)，把橡膠樹(shù)種植在海拔700～1000米高處，如果可以加強(qiáng)管理，也能生長(zhǎng)良好，產(chǎn)膠正常。
如今， 橡膠樹(shù)現(xiàn)已布及亞洲、非洲、大洋洲、拉丁美洲40多個(gè)國(guó)家和地區(qū)。種植面積較大的國(guó)家有：印度尼西亞、泰國(guó)、馬來(lái)西亞、中國(guó)、印度、越南、尼日利亞、巴西、斯里蘭卡、利比里亞等；而以東南亞各國(guó)栽培最廣，產(chǎn)膠最多，馬來(lái)西亞、印度尼西亞、泰國(guó)、斯里蘭卡和印度等5國(guó)的植膠面積和產(chǎn)膠量占世界的90%。中國(guó)植膠區(qū)主要分布于海南、廣東、廣西、福建、云南，此外臺(tái)灣也可種植，其中海南為主要植膠區(qū)。
橡膠樹(shù)為落葉喬木，有乳狀汁液，要求年平均降水量1150～2500毫米，但不宜在低濕的地方栽植，適于在土層深厚、肥沃而濕潤(rùn)、排水良好的酸性砂壤土生長(zhǎng)。實(shí)生樹(shù)的經(jīng)濟(jì)壽命為35～40年，芽接樹(shù)為15～20年，生長(zhǎng)壽命約60年。橡膠樹(shù)為中國(guó)植物圖譜數(shù)據(jù)庫(kù)收錄的有毒植物，其毒性為種子和樹(shù)葉有毒，小孩誤食2-6粒種子即可引起中毒，癥狀為惡心、嘔吐、腹痛、頭暈、四肢無(wú)力，嚴(yán)重時(shí)出現(xiàn)抽搐、昏迷和休克。牛食后也能引起中毒。
